« Il est immortel. Il est né il y a 400 ans dans les Hautes Terres d’Écosse. Mais il n’est pas seul. Certains partagent son pouvoir. Les uns oeuvrent pour le bien, les autres pour le mal. Il a combattu des siècles durant les forces des ténèbres. Celui qui lui tranchera la tête s’appropriera toute sa puissance. À la fin, un seul d’entre eux survivra. Son nom… Duncan MacLeod… on l’appelle Highlander. »
En Écosse, lors d’un solstice en 1592, la femme du chef de clan MacLeod accouche d’un bébé mort-né. La nourrice qui a recueilli un bébé abandonné, raconte à Yann MacLeod qu’elle a tremblé de tout son corps en le voyant, ne sachant s’il s’agissait d’un bon ou d’un mauvais présage. MacLeod la congédie et fait passer le nourrisson pour son fils, assurant ainsi sa descendance.
En 1622, Duncan MacLeod meurt dans un combat contre un autre clan. Ressuscité quelques heures plus tard, Duncan est alors banni du clan des MacLeod par son propre père, le considèrant comme le fils de Satan. En 1624, à la mort de son père, sa mère lui confie l’épée de ce dernier et lui fait promettre de ne jamais revenir.
Duncan MacLeod erre alors sans savoir ce qu’il est, jusqu’à ce qu’en 1625, il croise un ermite, Connor MacLeod, un autre membre de son clan également banni en … 1536 !
Il lui apprend que, comme lui, il est né différent, et qu’il fait partie d’un groupe unique sur terre : les Immortels. La vieillesse et la maladie n’ont pas de prise sur eux, ils ne peuvent être tués que par décapitation. Chaque Immortel qu’ils éliminent de cette façon accroit leur propre puissance et leur propres connaissances, lors d’un phénomène appelé « quickening », les rapprochant inéluctablement de leur but à tous : gagner la récompense suprême qu’ils nomment le « Prix ».
Connor décide alors de former Duncan au combat, afin de lui donner une chance de survivre.
Tantôt gitan, esclave, bourgeois, samouraï, soldat, infirmier dans l’armée française… Duncan MacLeod traverse les siècles et les continents, se liant d’amitié avec certains immortels plus âgés ou plus jeunes, combattant d’autres immortels plus sanguinaires, rencontrant de simples mortels sans leur révéler sa vraie nature, regardant vieillir puis mourir les femmes dont il tombe amoureux…
Duncan MacLeod traverse également les guerres et se sent coupable de ne pas mourir comme tous ces hommes qui souffrent. Il a essayé d’aider le peuple du Mexique pendant la révolution de 1867, de l’Espagne pendant la guerre civile de 1936, du peuple élu en tentant d’assassiner Adolph Hitler, ou encore de l’Est en aidant quelques persécutés du régime de Staline à s’enfuir… Mais les guerres et les oppresseurs se succèdent sans fin…
Las, Duncan MacLeod, devenu antiquaire à New York puis à Paris, n’aspire plus qu’à vivre paisiblement aux côtés de Tessa Noël, une artiste française.
Au cours des années, il va retrouver d’anciennes connaissances, amis ou ennemis. Ne voulant plus combattre, il sera toutefois rappelé à son destin de combattant immortel car il ne peut en rester qu’un !
Tout comme le film initial avec Christophe Lambert, la série multiplie les décors et les lieux par l’utilisation de flashbacks au cours desquels MacLeod se souvient de ses aventures passées au cours de ses 400 ans de vie.
