Professeur de chimie sur-qualifié dans un modeste lycée à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, Walter White essaye tant bien que mal d’inculquer un semblant de programme à des élèves pas très motivés.
Son fils, Walter Jr, marche avec des béquilles car il est atteint d’une infirmité motrice cérébrale, entraînant également des difficultés d’élocution. Sa femme Skyler, au foyer pour s’occuper de Junior, vend des objets sur un site d’enchère en ligne, écrit des nouvelles et attend un bébé. À 50 ans, Walter est obligé de travailler d’arrache-pied pour subvenir aux besoins de sa famille.
Mais si cela ne suffisait pas, on lui diagnostique un cancer du poumon en phase terminale. Les médecins ne lui donnent pas plus de deux ans à vivre.
Agent à la DEA, son beau-frère Hank lui avait fait part des énormes sommes d’argent brassées par le marché de la drogue. Walter décide alors de mettre à profit ses connaissances en chimie pour produire une méthamphétamine d’une pureté exceptionnelle et ainsi, récolter assez d’argent pour mettre sa famille à l’abri du besoin.
Il propose à Jesse Pinkman, un de ses anciens élèves devenu junkie et dealer de seconde zone, de s’associer avec lui et de mettre en place un labo itinérant dans un vieux camping-car.
Vite dépassés par leur double vie et face à la dure réalité du milieu de la drogue, Walter et Jesse devront aller plus loin qu’ils ne l’imaginaient dans l’illégalité et la violence.
